Впрочем, Руфус уже успел стряхнуть с себя оцепенение и протянул мне закованную в латную перчатку огромную ручищу. С легкостью, будто мое тело вообще ничего не весило, здоровяк вытянул меня на платформу и, не произнеся ни слова, сжал в медвежьих объятиях. Крякнув от неожиданности и интенсивности этого дружеского порыва - выдержать его дольше нескольких секунд не было никакой возможности! - я захлопал рукой по стальной спине Руфа.

   - Если ты будешь продолжать так меня сжимать, - прохрипел я, - то вряд ли мне удастся дожить до конца дня, дружище!

   - Извини, Никк! - тут же отпуская меня, пробасил здоровяк. - Я просто так рад тебя видеть! - в последних словах прозвучало столько силы и энтузиазма, что они легко могли потягаться с оставшимся далеко позади жутким ревом гигантского чудовища.

   - Мы все рады тебя видеть! - воскликнул Лео, а остальные, обступив меня со всех сторон, подтвердили его слова ликующими возгласами.

   После того как волна всеобщей радости немного улеглась, неожиданно раздался вопрос: - "А как ты это сделал?!".

   Не знаю, кто его задал - возможно, это была материализовавшаяся в слова коллективная мысль, которая волновала абсолютно каждого. Точно по команде, все замолчали и выжидающе уставились на меня. А я стоял и тоже молчал, лихорадочно пытаясь придумать мало-мальски правдоподобное объяснение. Однако в голову не приходило ничего сносного...

   Да и как объяснить то, чего никак нельзя было сделать без употребления слова "магия"?! Но не мог же я сказать друзьям, что все это время, скрывая ото всех и каждого, самостоятельно овладел искусством колдовства! Да и выглядело бы это, мягко говоря, не сильно правдоподобно: даже человек, абсолютно несведущий в магии, знал, что без наставника такое дело не делалось. Впрочем, и сказать всю правду, памятуя о моем зароке Эфриру, я тоже не мог! Молчать дольше было нельзя.

   Я уже собирался ляпнуть что-то вроде "да я и сам, если честно, ничего не понял!...", когда мне на помощь пришел мой добрый верный друг.

   - Ежели Руфус закаиться, што уймет себя, то поведаю яко восе содеялось! - высокопарно изрек Мелиор.

   Все глаза тотчас устремились к магу, и я почувствовал несказанное облегчение.

   - Да, конечно, - растерянно и недоуменно, не понимая, как он вдруг оказался связан со всеми этими удивительными событиями, пророкотал Руф. - Обещаю, Мелиор.

   Лукавые глаза старца блеснули.

   - Ворожба моя выудила Никка изо мерзопакости сей, - хитро улыбаясь, и как бы по величайшему секрету, понизив голос, сообщил чародей всей частной компании.

   Что тут началось!

   Буря общего ликования вспыхнула с новой силой. А над всем этим гвалтом гремел раскатистый смех Руфуса. Я поймал взгляд Мелиора. Думаю, мои глаза были красноречивее всяких слов, и в достаточной степени выразили ему мою, исходившую из самой глубины сердца, благодарность. В ответ этот старый лис лишь хитро прищурился и незаметно для всех подмигнул мне. Я знал - мой секрет нашел надежного хранителя. И мог только надеяться, что в один прекрасный день смогу отплатить другу за его безграничную преданность, раскрыв ему все свои тайны. Ведь он был, как никто другой, достоин этого.

Глава XX

   Окутанные ночью, мы, подобно наемным убийцам, тихо пробирались вдоль стен по внутреннему двору Петры - выбравшись наружу, проникнуть сюда не составило никакого труда. После смрада нижних уровней злополучных шахт прохладный ночной воздух казался упоительно сладким. И едва мы очутились наверху, то принялись жадно глотать его, посвятив этому, казалось, самому прекрасному на свете занятию несколько драгоценных минут. Странно все же устроен человек: почему-то он начинает замечать то прекрасное, что его окружает, только когда неожиданно этого лишается...

   Как только мы отдышались, я отправил Рону сокола, и теперь у нас было ровно две трети часа для того, чтобы пробраться в покои Разора. Там же мне предстояло обезоружить его и заставить отдать своим войскам приказ о полной капитуляции. Непредвиденные события в шахтах всех нас немного потрепали, но я все еще чувствовал в себе достаточно сил, чтобы воплотить задуманное. Более того: то, что мне удалось использовать Геминуса в Тэрраруме - пусть даже в критической ситуации и всего на несколько мгновений - очень воодушевляло! Как я знал по собственному опыту: самое сложное - сделать что-либо впервые. Но раз удавшись, оно непременно получалось снова и снова, и с каждым последующим разом делать это становилось все легче. Так, после битвы с Герцогом-демоном - тогда мне с огромным трудом впервые удалось выпустить из руки сгусток тьмы - я смог регулярно проделывать этот "фокус" и теперь на его выполнение мне требовалось всего несколько секунд!

   Было тихо и спокойно. Время от времени слышались лишь переклички сонных караульных. Подкравшись к башне, где находился Разор, двое из моих людей тихо подобрались к двум стражникам сзади и оглушили их, а затем быстро оттащили безвольные тела в темный угол. Связав бедняг и сунув каждому в рот по кляпу, наши сопартийцы заняли их места.

   Следует сказать, что некоторые из нас заранее переоделись в клановую форму Аквилуса именно с той целью, чтобы подменять оглушенных караульных. В неровном свете факелов, висящих над входом в башню, лица людей были практически не видны, и нашу подмену было очень сложно обнаружить. А это давало нам дополнительное время для действий.

   Тихо приоткрыв дверь башни, еще несколько наших переодетых людей быстро проникли в нее. Через минуту раздался условный стук - он сообщил нам, что внутренняя подмена стражи тоже прошла успешно, и мы так же тихо проскользнули внутрь.

   Здесь было сухо и тепло. Полутемные коридоры освещались редкими факелами. По моей беззвучной команде двое бойцов отправились по винтовой лестнице, что вела наверх башни, а двое других быстро ушли вперед: